Глава первая. Защита свидетеля.

Прошло полчаса от рассвета, когда зазвонил телефон. Он разбил первый за сегодняшнюю ночь сон на тысячу осколков, так что я даже не могла вспомнить, о чем он был. И я проснулась, задохнувшаяся и сбитая с толку, так как проспала достаточно долго лишь для того, чтобы чувствовать себя ещё хуже, вместо того, чтобы быть отдохнувшей. 

Рядом застонал Натаниэль, пробормотав: «Сколько времени?»
С другой стороны кровати послышался голос Мики, низкий, хриплый и густой после сна: «Рано».

Я попыталась сесть, зажатая между ними, словно в сэндвиче, как я всегда спала, но оказалась в ловушке. В ловушке из простыней, в  то время, как моя рука запуталась в волосах Натаниэля. Обычно он заплетал их в косу на ночь, но вчера вечером мы вернулись слишком поздно, даже по нашим меркам, и свалились в постель сразу, как только смогли.

«Я запуталась», - произнесла я, пытаясь вытащить руку из копны волос, не делая ему больно и не запутываясь ещё больше. Его волосы были густыми и доставали ему до лодыжек, так что их было достаточно, чтобы запутаться. 

«Пусть автоответчик возьмет трубку», - сказал Мика. Он приподнялся на одном локте, чтобы видеть часы. «Мы проспали меньше часа». Его волосы, превратившиеся в массу взъерошенных кудрей, обрамляли его лицо и спадали на плечи. Лицо смутно вычерчивалось в полумраке, образовавшемся благодаря толстым шторам. 

Я, наконец, высвободила свою руку из теплых, пахнущих ванилью волос Натаниэля, перевернулась на бок, приподнялась на локоть, ожидая, когда включится автоответчик и даст нам знать, звонит ли это полиция мне или горячая линия Меховой коалиции Мике. Натаниэль, работая стриптизером, не особо получал неотложные вызовы. Хотя я не была уверена, что хочу знать, что будет значить неотложный вызов для стриптизера. А те немногие мысли, что приходили мне в голову были либо идиотскими, либо шокирующими. После десяти звонков автоответчик наконец включился.

Мика заговорил, заглушая свой собственный голос, записанный на автоответчике: «Кто поставил автоответчик на второй линии на десять звонков?»
«Я», - ответил Натаниэль. «Это казалось хорошей идеей в тот момент».

Мы установили вторую телефонную линию, потому что Мика был главным на горячей линии, куда новообращенные верживотные могли позвонить и получить совет или помощь. Типа я в баре, я вот-вот потеряю контроль, придите и заберите меня, пока я не перекинулся на публике - что-то вроде того. Формально верживотные не были вне закона, но иногда новички могут потерять контроль и съесть кого-нибудь до того, как успеют образумиться. Скорее всего, они будет застрелены местной полицией раньше, чем их привлекут к ответственности за убийство. Если у полиции, конечно, будут серебряные пули. Если нет…все может закончиться очень, очень плохо. 

Мика понимал проблемы мохнатых, потому что был местным Нимир-Раджем, королем леопардов.

Минуту слышалось лишь дыхание, учащенное, взволнованное. Этот звук заставил меня сесть в кровати, позволяя простыне соскользнуть на колени. «Анита, Анита, это Ларри. Ты там?» Его голос казался напуганным. 

Натаниэль добрался до трубки быстрее меня, сказал: «Ларри, она здесь» и передал мне телефон с озабоченным лицом.
Ларри Киркланд, коллега федеральный маршал, аниматор и истребитель вампиров, больше не поддавался панике так легко. Он вырос и повзрослел с тех пор, как начал работать со мной.

«Ларри, что случилось?»
«Анита, слава богу,» - в его голосе было гораздо больше облегчения, чем я когда-либо хотела услышать в чьем-то голосе. Ведь это означало, что они ожидают, что я сделаю что-то важное для них. Что-то, что снимет какой-то ужасный груз или проблему с их плеч. 

«Что случилось, Ларри?» - я повторила и не смогла скрыть беспокойство в голосе. 
Он с трудом сглотнул корм в горле, так что даже я услышала. «Со мной все в порядке, дело в Тэмми».

Я сжала трубку в руке. Детектив Тэмми Рейнолдс, член Региональной Группы по Расследованию Противоестественных Преступлений, была его женой. Первой мыслью было то, что она была ранена на службе. «Так что произошло с Тэмми?»

Мика прижался ко мне. Натаниэль оставался неподвижным рядом. Мы все присутствовали на их свадьбе. Черт, я ведь даже была у алтаря со стороны Ларри.

«Ребенок, Анита, она рожает.»

Это должно было меня успокоить, но не успокоило, или не намного успокоило. «Но она только на пятом месяце беременности, Ларри».
 
«Я знаю, знаю. Они пытаются остановить схватки, но они не знают…» Он не закончил фразу.

Тэмми и Ларри встречались уже некоторое время к тому моменту, как Тэмми забеременела. Они поженились, когда она была на четвертом месяце беременности. А теперь ребенок, который заставил их обоих поменять все свои планы, мог так и не родиться. Или, по крайней мере, не родиться, но выжить. Черт.

«Ларри, я… Господи… Ларри, мне так жаль. Скажи, чем я могу помочь». Я не могла представить, чем могла бы помочь, но о чем бы он ни попросил, я сделаю. Он мой друг, и в его голосе было такое страдание. У него никогда не получался отстраненный голос копа.   

«Я должен оказаться на самолете в восемь утра, чтобы поднять свидетеля для ФБР».
«Федерального свидетеля, который умер, прежде чем успел дать показания», - заключила я.
«Точно, - согласился Ларри, - им нужен аниматор, который снова сделает свидетеля одним из нас и который является к тому же федеральным маршалом. То, что я федеральный маршал, одна из причин, почему судья согласился принять показания зомби».
«Я помню», - ответила я, но довольной меня назвать было нельзя. Я не откажусь и не струшу, нет, учитывая, что Тэмми в больнице, но я ненавидела летать. Нет, я боялась летать. Черт побери. 

«Я знаю, как сильно ты ненавидишь летать», - Ларри добавил.

Это заставило меня улыбнуться – он пытался приободрить меня, тогда как его жизнь могла вот-вот рухнуть. «Все в порядке, Ларри. Я узнаю, есть ли места в самолете, если нет, то полечу следующим рейсом, но я там буду». «Все документы по этому делу находятся в «Аниматорз Инкорпорейтед». Я заскочил в офис, чтобы забрать их, и переложил их в дипломат, когда позвонила Тэмми. Думаю, мой дипломат остался на полу в офисе. Все файлы в нем. Агента ФБР, который руководит делом, зовут…» - он замешкался. «Я не могу вспомнить! О, черт, Анита, я не могу вспомнить его имени…» В его голосе снова послышалась паника.

«Ничего страшного, Ларри. Я узнаю. Позвоню федералам и сообщу, что аниматорский состав был изменен.»

«Берт будет в бешенстве, - предупредил Ларри, - твои расценки по поднятию зомби почти в четыре раза выше моих». 
«Мы не можем изменить цену в середине контракта», - возразила я.
«Не можем, - согласился он и почти засмеялся, - но Берт будет в бешенстве, потому что мы даже не пытались». 
Я улыбнулась, потому что он был прав. Берт когда-то был нашим боссом, но он был понижен до статуса бизнес-менеджера, так как все аниматоры «Аниматорз Инкорпорейтед» собрались вместе и устроили дворцовый переворот. Мы предложили ему выбор: либо он бизнес-менеждер, либо никто. Он согласился на первое, особенно когда узнал, что на его доход это не повлияет.
«Я заберу документы из офиса, куплю билет на самолет и буду там. А ты позаботься о себе и Тэмми». 
«Спасибо, Анита, я не знаю, что я… Мне надо идти, подошел доктор». И он повесил трубку.   
Я отдала телефон Натаниэлю, который аккуратно поставил его на базу. 
«Насколько все плохо?» - спросил Мика.
Я пожала плечами. «Я не знаю. Не думаю, что Ларри тоже знает на самом деле».  Я начала выкарабкиваться из кучи простыней и теплого гнездышка, созданного их телами. 
«Куда ты едешь?» - поинтересовался Мика.
«У меня по расписанию самолет и поиск файлов». 
«Ты что, собираешься уехать из города в одиночку?» - Мика задал очередной вопрос. Он сидел на кровати, прижав колени к груди и обняв их руками. 
Я обернулась, чтобы посмотреть на него, находясь в футе от кровати. «Ну да».
«И когда ты вернешься?»
«Завтра или послезавтра».
«Тогда тебе нужно заказать, по крайней мере, два места в самолете».
Мне понадобилась минута, чтобы сообразить, о чем он говорит. Я поднимала мертвых и была легальным истребителем вампиров. Это полиция знала точно. Также я была федеральным маршалом, потому что все охотники на вампов, которые смогли пройти тест на умение владеть огнестрельным оружием, с принятием нового закона стали называться именно так. Это было сделано для того, чтобы дать истребителям больше полномочий и, в то же время, чтобы лучше их регулировать – или такой была идея. Ещё я была человеком-слугой Мастера вампиров города Сент-Луис, Жан-Клода. Через связь с Жан-Клодом я унаследовала некоторые способности. Одной из них был ardeur. Это было что-то вроде того, что секс – это еда, и если я не питаюсь достаточно, я начинаю болеть. 
Все это не так уж страшно, но я могла навредить тем, к кому была привязана метафизически. Не только навредить, но в действительности истощить их запас жизненной силы. Или ardeur мог просто выбрать наугад кого-нибудь, чтобы от него питаться. Другими словами это можно описать так: ardeur просыпается, выбирает жертву, и у меня не всегда оказывается большой выбор, от кого кормиться. Брр…   
Поэтому я питаюсь от своих бойфрендов и нескольких друзей. Нельзя постоянно питаться от одного и того же человека, потому что есть вероятность залюбить его до смерти. Жан-Клод мог удерживать ardeur и питал его веками, но мой вариант ardeur’а немного отличался от его, или, возможно, я ещё просто не достигла таких успехов в управлении им. Я работала над этим, но мой контроль был не совершенен, и было бы не очень хорошо потерять его в самолете, полном незнакомцев. Или в фургоне, полном федеральных агентовИ что мне делать?» - поинтересовалась я. «Я не могу взять своего бойфренда на федеральное расследование».
«Но ты там будешь не в качестве федерального маршала», - возразил Мика. «Им важны твои способности аниматора, так что скажи просто, что я твой ассистент. Они в этом не разбираются.».
«Почему именно ты должен ехать?» - спросил Натаниэль. Он лежал на подушках, и простыни едва ли скрывали его обнаженность.
«Потому что последний раз он кормилась на тебе», - Мика ответил. Он придвинулся к Натаниэлю, чтобы коснуться его плеча. «Я могу кормить её чаще, чем ты, и без обмороков и тошноты». 
«Потому что ты Нимир-Радж, а я просто рядовой верлеопард». На мгновение в его голове прозвучало уныние, затем он вздохнул. «Не хочу доставлять хлопоты, но я никогда ещё не оставался один без вас».
Мы с Микой переглянулись, и это был один из тех моментов понимания. Мы живем вместе уже около шести месяцев. Но они оба въехали в мой дом одновременно. В действительности я никогда не встречалась с каждым из них по одиночке. То есть у меня были свидания с обоими, и секс тоже не всегда был групповым занятием, но сон был. И Мика, и я иногда испытывали определенную потребность в личном времени, времени, проведенном наедине с собой, но Натаниэль такую потребность не испытывал. Он не очень любил оставаться один.
«Хочешь побыть у Жан-Клода, пока нас не будет?» - предложила я.
«А он захочет видеть там меня без тебя?» - вопросом на вопрос ответил Натаниэль.
Я знала, что он имеет в виду, но… «Жан-Клод хорошо к тебе относится».
«Он не будет против, - вставил Мика, - а Ашер уж тем более».
Что-то было в том, как он это произнес, что заставило меня уставиться на него. Ашер был вторым в команде Жан-Клода. Они были друзьями, врагами, любовниками и делили женщину, которую оба любили в течение нескольких десятилетий счастья, терявшихся в столетиях несчастья. 
«Почему ты так произнес это?» - спросила я.
«Ашер любит мужчин больше, чем Жан-Клод», - он ответил.
Я нахмурилась. «Ты хочешь сказать, что он заигрывал с тобой или Натаниэлем?»
Мика засмеялся. «Нет, на самом деле Ашер ведет себя очень, очень аккуратно с нами. Учитывая то, что мы оба не раз были голыми в постели с Ашером, Жан-Клодом и тобой, я бы сказал, что Ашер был настоящим джентельменом».
«Тогда к чему был комментарий о том, что Ашер любит мужчин больше, чем Жан-Клод?» - снова спросила я.
«Дело в том, как Ашер смотрит на Натаниэля, когда ты этого не видишь». 
Я посмотрела на второго мужчину, сидящего на моей кровати. Он чувствовал себя совершенно комфортно, лежа полуобнаженным на моих простынях. «Ашер тебя беспокоит?»
Он покачал головой. «Нет».
«Ты замечал, что он смотрит на тебя так, как говорит Мика?»
«Да», - ответил Натаниэль с тем же спокойным видом.
«И это тебя не беспокоит?»
Он улыбнулся. «Я стриптизер, Анита. Множество людей смотрит на меня именно так».
«Но ты не спишь голым в одной кровати с ними».
«Но с Ашером я тоже не сплю голым в одной кровати. Он пьет мою кровь, чтобы он мог трахаться с тобой. Это могло бы быть чувственно, но дело не в сексе, дело в крови». 
Я хмурилась, пытаясь обдумать эту путаницу, в которую превратилась моя личная жизнь. «Но Мика намекает, что Ашер видит в тебе что-то большее, нежели пищу».
«Я не намекаю, я констатирую тот факт, что если бы Ашер не считал, что вы с Жан-Клодом будете в бешенстве, он бы давно уже предложил Натаниэлю быть больше, чем друзьями»,  - объяснил Мика.
переводила взгляд с одного на другого. «Предложил бы?»
Они кивнули одновременно, как будто репетировали.
«И вы оба это знали?»
Они снова кивнули.
«Но почему не сказали мне?»
«Потому что либо я, либо ты всегда находились рядом, чтобы защитить Натаниэля», - ответил Мика. «А теперь нас не будет», - добавил он.
Я вздохнула.
«Со мной все будет нормально», - возразил Натаниэль. «Если мне действительно придется переживать за свою честь, я буду спать с Джейсоном». Его улыбка стала ещё шире. 
«Что тут смешного?» - спросила я со злостью, потому что я совершенно упустила из виду тот момент, что Натаниэль нравится Ашеру. Иногда я бываю медлительной, а  иногда абсолютно не подготовленной к решению проблем с мужчинами в моей жизни.
«Твое лицо выражает столько беспокойства, столько удивления». Он резко поднялся на кровати, отбросив простыню. Он крался ко мне, обнаженный и прекрасный. Я была на краю кровати, и деваться мне было некуда. Но он оказался возле меня так быстро, что я, попробовав отстраниться, в результате свалилась на пол. Я сидела на полу в голом виде, пытаясь решить, как спасти остатки достоинства, если там, конечно, ещё есть, что спасать.       
Натаниэль навис надо мной с кровати и ухмыльнулся. «Если я скажу, что это было очень мило, ты рассердишься на меня?»
«Да», - ответила я, стараясь не улыбаться.
Он склонился ко мне. «Тогда я не буду этого говорить, - сказал он, - я люблю тебя, Анита». Он потянулся ко мне, но если мы собираемся поцеловаться, мне придется встать на колени и встретиться с ним на полпути. Я приняла поцелуй, который он мне предлагал, и прошептала, касаясь его губ: «Я тоже люблю тебя».
«Скажи мне, в какой город мы летим, - раздался голос Мики с кровати, - я узнаю рейс».
Я оторвалась от поцелуя, чтобы пробормотать: «В Филадельфию».
Натаниэль снова прижал меня к себе, одной рукой придерживаясь за столбик кровати, чтобы сохранить равновесие. Мышцы его руки перекатывались без усилий, пока он убирал волосы от моего лица второй рукой. «Я буду скучать».
«Я тоже», - ответила я и тогда осознала, что сказала это всерьез. Но присутствие одного «ассистента» я ещё, возможно, сумею объяснить ФБР, а двоих – нет. Иначе они начнут задаваться вопросом, кто эти два ассистента, и в чем конкретно они мне помогают. Или, быть может, так я просто оправдывала сама себя. Вглядываясь в эти поразительные лавандовые глаза Натаниэля, я подумала, волнует ли меня то, что подумают обо мне агенты ФБР, настолько, чтобы оставить его одного. Почти не волнует, почти. 

Конец первой главы.